“La reciente pandemia de COVID-19 ha resultado en un incremento de entre 5 a 10 veces la demanda típica de oxígeno medicinal en el mundo”.
¿Qué es el oxígeno medicinal? ¿Cómo se le obtiene?
Oxígeno medicinal es el nombre que recibe una mezcla de gases que tiene un porcentaje de oxígeno típicamente igual o superior a 93% y es ampliamente recetado a pacientes ventilados mecánicamente en unidades de cuidados intensivos. El estándar conocido como Oxygen 93 percent, contiene no menos de 90% ni más de 96% de oxígeno, y el resto de nitrógeno y argón y además no contiene más de 0.03% de CO2 ni más de 0.001% de CO . Esta mezcla se puede obtener típicamente en plantas de oxígeno con capacidades que varían desde la pequeña (pocos litros por minuto) a la gran escala (120 toneladas por día) y que operan con sistemas de adsorción con oscilación de presión (Pressure Swing Adsorption, PSA).
Los concentradores y generadores de oxígeno y las plantas de oxígeno utilizan al menos dos tanques llenos con tamices moleculares como adsorbentes. Cuando el aire comprimido pasa a través de uno de los adsorbentes, el tamiz molecular adsorbe el nitrógeno. Esto permite que el oxígeno remanente atraviese y salga del adsorbente como gas producto. Antes de que el adsorbente se sature con nitrógeno, el flujo de aire que ingresa se dirige hacia el segundo adsorbente. Ahora, el primer adsorbente se regenera por desorción del nitrógeno mediante despresurización y purgándolo con oxígeno. Se repite entonces el ciclo completo. En condiciones normales de operación, el tamiz molecular es totalmente regenerativo y dura en forma indefinida.
Pero, ¿por qué el oxígeno está teniendo una alta demanda?
El oxígeno medicinal suplementario es considerado un elemento vital para tratar casos relacionados con el COVID-19. Es por ello que, la Organización Mundial de la Salud recomienda la administración de este gas en los pacientes adultos que tengan el virus y padezcan del síndrome de insuficiencia respiratoria aguda (SIRA) y distrés respiratorio o hipoxemia, que significa una disminución anormal de la presión parcial de oxígeno en la sangre arterial.
En Ecuador, la crisis sanitaria desencadenada, luego de la aparición del COVID-19, originó una alta demanda de oxígeno medicinal, e incluso la escasez del mismo. Esta alta demanda de oxígeno está vinculada a la saturación de los hospitales y porque médicos estarían recomendando a pacientes con síntomas de Covid-19 tener un tanque de oxígeno o concentrador portátil en casa en los casos que van desde moderados o severos.
Cuando una persona tiene afectado el pulmón no recibe el suficiente aporte de oxígeno, lo que ocasiona la sensación de ahogamiento. Si una persona satura (la cantidad de oxígeno que se tiene en la sangre) menos de 89 % requiere oxígeno.